Het optreden op het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari was het eerste evenement van de Porsche Carrera Cup Benelux in Italië. Ditmaal was de snelste merkencup van de Benelux te gast in het voorprogramma van de European Le Mans Series, het derde prominente internationale evenement na de seizoensstart met het FIA World Endurance Championship op het circuit van Spa-Francorchamps en de tweede ronde samen met de DTM op Circuit Zandvoort.
Meijer en Rovanperä bepalen tempo
De twee vrije trainingen op de vrijdag waren de eerste gelegenheid voor rijders om eerste ervaringen op te doen met het 4,909 kilometer lange circuit. Paul Meijer en Kalle Rovanperä sloten respectievelijk de eerste en de tweede sessie als snelste af, maar in beide trainingen zaten de rondetijden enorm dicht bij elkaar: de eerste negen rijders zaten binnen een seconde. Dat beloofde volop spanning voor de races.
In de kwalificatie eindigde Rovanperä met een tijd van 1:44,134 minuten bovenaan, op 0,119 seconde gevolgd door Meijer en op 0,130 seconde door Robin Knutsson (NGT Racing). Snelste rookie was Nick Ho (PG Motorsport), snelste Pro-Am-rijder was Jules Grouwels (Team RaceArt). In de rangorde van de op-één-na snelste rondetijden, bepalend voor de startposities in de tweede race, behaalde Rovanperä ook de eerste plaats, ditmaal voor Benjamin Paque (D’Ieteren Luxury Performance) en Meijer. Ditmaal was Dormas Raudonis (Team GP Elite) de beste rookie, Grouwels was opnieuw snelste Pro-Am-rijder. Met zijn dubbele pole-position scoorde Kalle Rovanperä dus ook de maximale punten voor de TAG Heuer Pole Position Award.
Vier breed over de rechte stukken
In de zaterdagsrace kwam Rovanperä bij de start prima weg en nam de leiding, maar vond direct Meijer in zijn kielzog, met Robin Knutsson daarachter op de derde plaats. Meijer hield de druk op Rovanperä en wist de Fin in de derde ronde bij Tosa te passeren. Een ronde later ging het mis voor Dirk Schouten, de leider in de tussenstand van het rijderskampioenschap, die bij Rivazza de controle over zijn Porsche verloor, in de rondte ging en terugviel van de vijfde naar de 19e plaats. Verderop in het veld werd er schitterend gestreden om de posities met ondermeer de beide rookies Domas Raudonis (Team GP Elite), Dréke Janssen (RedAnt Racing). De Porsches gingen soms vier breed over de rechte stukken, een geweldig gezicht! Voor Janssen kwam er echter een voortijdig einde aan de race, nadat hij eenmaal van de baan was geraakt, waarbij de radiateur van zijn auto beschadigd werd.
In de twaalfde ronde ging het opnieuw mis voor Schouten, die samen met Thomas Kangro (Porsche Estonia) bij Rivazza van de baan raakte. De Porsche van de Estse rookie kwam daarbij vast te staan in de grindbak, zodat de wedstrijdleiding de safety-car de baan op stuurde. Schouten kon zijn race vervolgen, maar kreeg wel een tijdstraf van tien seconden voor het veroorzaken van de aanrijding. In de 15e ronde werd de race weer vrijgegeven. Meijer verdedigde zijn leidende positie en hield die vast tot aan het einde, zodat hij zijn eerste overwinning in de Porsche Carrera Cup Benelux kon laten noteren. Rovanperä werd als tweede geklasseerd, Robin Knutsson eindigde als derde. Sam Jongejan (Team RaceArt) werd beste rookie op de vijfde plaats, voor Kobe Pauwels (D’Ieteren Luxury Performancde) en Alexander Reiman (EST1 Racing). Jules Grouwels werd als eerste Pro-Am-rijder afgevlagd, maar had een tijdstraf van vijf seconde te pakken voor een te vroege start, zodat de Fin Jani Käkelä (39 Racing) de klasse won, voor de Duitser Maik Rosenberg (Team GP Elite) en Grouwels.
Rovanperä klasse apart op zondag
Ook op zondag maakten de rijders in de Porsche Carrera Cup Benelux een geweldige show van. Bij het uitdoven van het startlicht kwam Kalle Rovanperä opnieuw het beste weg, voor Meijer en Schouten, terwijl Paque wat terrein leek te verliezen. Al snel echter kwam vanuit de wedstrijdleiding het bericht dat bij meerdere rijders het vermoeden bestond van een ‘jump start’. Tot de betrokken rijders behoorden ook Rovanperä en Schouten, die inderdaad korte tijd later een tijdstraf van vijf seconden kregen opgelegd, net als Jules Grouwels, die daags tevoren ook al een tijdstraf vanwege een te vroege start had opgelopen.
Rovanperä legde een hoog tempo aan de dag en had van zijn team duidelijk de instructie gekregen om voldoende voorsprong op te bouwen, zodat hij ondanks de tijdstraf toch nog aanspraak zou kunnen maken op de overwinning. Meijer reed relatief comfortabel op de tweede plaats, maar daarachter werd flink gestreden. Paque vocht een mooi duel uit met Schouten om de derde plaats, Langeveld en Norden waren in gevecht en iets verderop zaten Jongejan, Janssen en Raudonis heel dicht bij elkaar in de strijd om de podiumplaatsen in de rookie-klasse achter Pauwels, die de leiding in deze categorie in handen had en door de competitie achter hem wat kon uitlopen.
Spannende ontknoping in de Pro-Am-klasse
Een spannend moment was er in de 17e ronde, toen Grouwels als leider in de Pro-Am-klasse in de Tamburello-bocht van de baan raakte. Hij kon echter zelfstandig zijn race voortzetten, zodat er geen safety-car nodig was. Dat was goed nieuws voor leider Rovanperä, die zijn voorsprong verder kon uitbouwen en uiteindelijk met een marge van 5,626 seconden op Meijer werd afgevlagd. Met verrekening van de tijdstraf won de Fin zo met een voorsprong van 0,626 seconde, voor Meijer en Paque, die de derde plaats erfde dankzij de tijdstraf van Dirk Schouten, die achter Knutsson als vijfde geklasseerd werd. Pauwels won ruim de rookie-klasse, voor Jongejan en Janssen. Käkelä won voor de tweede dag op rij de Pro-Am-klasse, voor Rosenberg en Ziad Geris (PG Motorsport).
Halverwege het seizoen leidt Paul Meijer nu in de tussenstand met 100 punten, gevolgd door Dirk Schouten met 88 en Benjamin Paque met 87 punten. In het rookie-klassement heeft Kobe Pauwels met 136 punten de eerste plaats in handen, voor Sam Jongejan met 110 en Alexander Reimann met 76 punten. Met zijn beide klasse-overwinningen van Imola klimt Jani Käkelä op naar de eerste plaats in het Pro-Am-klassement met 136 punten, voor Jules Grouwels met 126 en Maik Rosenberg met 72 punten. De tweede seizoenshelft begint tijdens de Jack’s Racing Day op het TT-Circuit Assen op 3 en 4 augustus.
Hoogtepunten van de races worden vanaf dinsdag 9 juli uitgezonden op Ziggo Sport.
